Uma cirurgia cerebral que não precisa de uma incisão ou produz sangue, mas melhora drasticamente a vida de pessoas com tremor essencial, depressão e muito mais, está em testes clínicos em todo o mundo. O procedimento, conhecido como ultrassom focalizado, visa ondas sonoras em partes do cérebro para interromper circuitos cerebrais defeituosos que causam sintomas.
“O ultrassom focalizado é uma tecnologia terapêutica não invasiva”, disse Neal Kassell, fundador e presidente da Focused Ultrasound Foundation. “Dissemos que o ultrassom focalizado é o som mais poderoso que você nunca ouvirá, mas um som que um dia pode salvar sua vida”.
Kassell descreve o modo como funciona como “análogo ao uso de uma lupa para focalizar feixes de luz em um ponto e abrir um buraco em uma folha”.
“Com o ultrassom focalizado, em vez de usar uma lente óptica para focalizar feixes de luz”, acrescentou, “uma lente acústica é usada para focalizar vários feixes de energia ultrassônica em alvos profundos no corpo com alto grau de precisão e exatidão, poupando o tecido normal adjacente”.
O procedimento tem sido significativamente benéfico para pessoas com tremor essencial, um distúrbio neurológico que causa tremores involuntários e rítmicos. O distúrbio pode afetar quase qualquer parte do corpo, mas os tremores geralmente ocorrem nas mãos – mesmo durante tarefas simples, como comer, beber ou escrever.
O tremor essencial geralmente é mais proeminente em um lado do corpo e pode piorar com o movimento. É mais comum em pessoas com 40 anos ou mais e afeta quase 25 milhões em todo o mundo, de acordo com um estudo de 2021.
Foi o caso de Brenda Hric, de 80 anos, que recentemente passou por ultrassom focalizado na Universidade da Virgínia, instituição pioneira no procedimento.
Os tremores de Hric a deixavam desconfortável em situações sociais porque ela tinha medo de derramar ou derrubar algo, disse ela à CNN.
Mas apenas 44 segundos de ondas de ultrassom focadas livraram-se de seu tremor.
“Olhei para minha mão e pude ver que ela não estava se movendo, e foi a primeira vez que consegui ver meus dedos em cerca de 20 anos”, disse Hric. “Acho que é definitivamente um milagre e agradeço ao Senhor por isso.”
Como funciona
O ultrassom focalizado é uma forma de neurocirurgia funcional, mirando em estruturas precisas no fundo do cérebro para alterá-lo, restaurar a função ou, neste caso, interromper um tumor. É um tratamento alternativo para aqueles que, como Hric, não respondem ou param de ser afetados pelo tratamento medicamentoso convencional, disseram os especialistas.
“Em um sentido simplista, você pode imaginar que há um monte de neurônios anormais neste alvo que estão fora de controle, causando o tremor”, disse Kassell.
A tecnologia de ultrassom focalizado usa um transdutor para forçar feixes de ondas sonoras a convergir em um ponto para aumentar a temperatura e destruir o tecido.
Antes de receber o ultrassom focalizado de alta intensidade, necessário para o tratamento do tremor essencial, os pacientes precisam raspar a cabeça, pois às vezes o ar pode ficar preso nos folículos pilosos.
O paciente então passa por exames de ressonância magnética e tomografia computadorizada para que os médicos possam usar as imagens resultantes para mapear a estrutura do cérebro e o alvo.
O Insightec Exablate Neuro, uma plataforma de ultrassom focado, instrui quantos feixes devem ser usados para fazer o tratamento, então os neurocirurgiões podem fazer o que o Jeff Elias chama de “tiros de teste, apenas para ter certeza de que estamos focados no centro do alvo.”
Elias, um neurocirurgião da UVA Health que tratou Hric, é um pioneiro no tratamento de tremores essenciais usando ondas de ultrassom. Em 2011, ele liderou os ensaios clínicos críticos para obter a aprovação regulatória desse procedimento nos Estados Unidos.
“Essas (tiros de teste) são realmente de baixa energia, mas queremos ver se nosso tratamento está exatamente onde queremos”, disse ele. “Esta é a nossa chance de alinhar o rifle.”
Quatro doses de tratamento de 11 segundos melhoraram significativamente o tremor de Hric. Todo o procedimento durou menos de duas horas, com a maior parte mapeando o cérebro e testando o alvo.
Anteriormente, Hric tinha problemas para desenhar dentro das linhas dos círculos. O ultrassom focalizado a ajudou a colorir dentro das linhas.
Prós e contras
Em geral, qualquer pessoa com um diagnóstico de tremor essencial que não responda aos medicamentos seria elegível para tratamento com ultrassom focalizado, disse Nir Lipsman, cientista do Sunnybrook Health Sciences Center em Toronto e diretor do Sunnybrook’s Harquail Center for Neuromodulation.
Pessoas que não podem passar por exames de ressonância magnética devido à claustrofobia ou por terem metal dentro do corpo não são elegíveis para ultrassom focalizado, disse Noah Philip, professor de psiquiatria e comportamento humano na Alpert Medical School da Brown University. Philip também é líder de pesquisa em saúde mental no VA RR&D Center for Neurorestoration and Neurotechnology.
Idealmente, os benefícios do ultrassom focalizado são permanentes, disse Lipsman. “Se você for capaz de destruir a parte do cérebro responsável pelo tremor, deve ser um efeito permanente”, disse ele. “Em um ano, no entanto, alguns desses pacientes terão um rebote ou recorrência de seu tremor, e não sabemos por que isso acontece”.
Esse retorno também pode acontecer com o tratamento medicamentoso – e é por isso que alguns pacientes com tremor essencial recorrem ao ultrassom focalizado em primeiro lugar.
Mas alguns pacientes experimentaram os benefícios cinco anos após o ultrassom focalizado, de acordo com um estudo de 2022 de Elias.
Os possíveis efeitos colaterais do ultrassom focalizado são o motivo pelo qual as partes de mapeamento e teste do procedimento são tão importantes. Se a área errada for direcionada ou tratada excessivamente, o equilíbrio e a estabilidade do paciente podem ser prejudicados a longo prazo.
“Os riscos mais comuns que encontramos nos pacientes são dormência ou formigamento temporários que às vezes podem ocorrer no braço tratado ou na área dos lábios”, disse Lipsman. “A grande maioria das vezes isso desaparece com o tempo.”
Outros riscos comuns, mas geralmente temporários, incluem leve instabilidade nos pés após o procedimento. Mas os médicos não usam anestesia geral nem hospitalizam pacientes para esse procedimento, acrescentou.
O que vem a seguir
Hoje, a tecnologia de ultrassom focalizado é usada globalmente em vários estágios, incluindo ensaios clínicos e uso regulatório aprovado. Existem mais de 170 usos clínicos – inclusive para distúrbios neurodegenerativos e tumores do cérebro, mama, pulmão, próstata e mais – e o campo está crescendo, disse Kassell.
“Você pode observar o efeito do tratamento de ultrassom em tempo real enquanto o tratamento está sendo administrado, enquanto com a radiação, o efeito do tratamento é invisível enquanto está sendo administrado”, disse Kassell. “E leva semanas ou meses para que o efeito da radiação se torne aparente.”
O uso para depressão e transtorno obsessivo-compulsivo está na mesa, de acordo com um pequeno estudo de 2020 de Lipsman e uma equipe de pesquisadores. Eles descobriram que o ultrassom focado era seguro e eficaz na melhora dos sintomas de pessoas com depressão maior e TOC. Mas mais estudos são necessários.
Uma limitação do ultrassom focalizado é que nem todos os crânios são iguais, disse Lipsman.
“A densidade do crânio tem um grande impacto na capacidade do ultrassom de atravessá-lo”, acrescentou. “É raro, mas tem alguns pacientes que, por mais que tentemos, não conseguimos fazer uma lesão efetiva no cérebro. O crânio não permite a passagem do ultrassom. Portanto, essa é uma limitação técnica da tecnologia, algo em que estamos trabalhando ativamente”.
O ultrassom focalizado não está disponível para todas as condições, mas os especialistas disseram que esperam que o “segredo mais bem guardado da medicina” um dia se torne um tratamento padrão.
“Acredito que em 10 anos”, disse Kassell, “o ultrassom focalizado será uma terapia convencional que afetará milhões de pacientes todos os anos em todo o mundo. Será amplamente aceito”.
Fonte: Kristen Rogers, *Com informações de Adeline Chen, da CNN
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