Bate aqui! Ciência investiga o poder do contato físico

Mas, nos últimos anos, alguns pesquisadores começaram a se concentrar em um tipo diferente, muitas vezes mais sutil, de comunicação sem palavras: o contato físico. Toques momentâneos, dizem eles – seja um exuberante cumprimento, uma mão quente no ombro ou um toque assustador no braço – podem comunicar uma gama ainda maior de emoções do que gestos ou expressões, e às vezes o fazem com mais rapidez e precisão do que palavras.

— É a primeira língua que aprendemos e nosso meio mais rico de expressão emocional — disse Dacher Keltner, professor de psicologia da Universidade da Califórnia, Berkeley, e autor de “Born to Be Good: The Science of a Meaningful Life” (Nascido Para Ser Feliz: A Ciência de Uma Vida Significativa, na tradução do inglês).

A evidência de que essas mensagens podem levar a mudanças claras e quase imediatas na forma como as pessoas pensam e se comportam está se acumulando rapidamente. Os alunos que receberam um toque de apoio nas costas ou no braço de um professor foram quase duas vezes mais propensos a se voluntariar em sala de aula do que aqueles que não receberam, segundo estudos. Um toque simpático de um médico deixa as pessoas com a impressão de que a visita durou o dobro do tempo, em comparação com as estimativas de pessoas que não foram tocadas. Uma pesquisa de Tiffany Field, do Instituto de Pesquisa de Toque, em Miami, descobriu que uma massagem de um ente querido pode não apenas aliviar a dor, mas também aliviar a depressão e fortalecer um relacionamento.

Em uma série de experimentos liderados por Matthew Hertenstein, psicólogo da Universidade DePauw, em Indiana, voluntários tentaram comunicar uma lista de emoções tocando um estranho com os olhos vendados. Os participantes foram capazes de comunicar oito emoções distintas, de gratidão a desgosto e amor, algumas com cerca de 70% de precisão.

— Costumávamos pensar que o toque servia apenas para intensificar as emoções comunicadas — ele explica — Agora acaba sendo um sistema de sinalização muito mais diferenciado do que imaginávamos.

Para ver se um rico vocabulário de toque de apoio está de fato relacionado ao desempenho, cientistas de Berkeley analisaram recentemente as interações com toque em um dos campos mais expressivos do mundo: o basquete profissional. Michael W. Kraus liderou uma equipe de pesquisa da Associação Nacional de Basquete National dos EUA, que codificou cada colisão, abraço e “toca aqui” dos times em uma única partida, no início da temporada passada.

Em um artigo da revista Emotion (Emoção, da tradução do inglês), Kraus e seus coautores, Cassy Huang e Keltner, relatam que, com poucas exceções, equipes boas tendem a se tocar mais entre si do que as ruins. As equipes mais ligadas ao toque foram o Boston Celtics e o Los Angeles Lakers, atualmente duas das principais equipes da liga; nos últimos lugares, estavam os Sacramento Kings e Charlotte Bobcats.

O mesmo era verdade, mais ou menos, para os jogadores. O jogador mais sensível foi Kevin Garnett, a estrela do Celtics, seguido pelos atacantes Chris Bosh, do Toronto Raptors, e Carlos Boozer, do Utah Jazz.

— Dentro de 600 milissegundos de um lance livre, Garnett estendeu a mão e tocou quatro caras — ressalta Keltner.

Para corrigir a possibilidade de que as melhores equipes tocam com mais frequência simplesmente porque estão vencendo, os pesquisadores classificaram o desempenho com base não em pontos ou vitórias, mas em uma medida sofisticada de quão eficientemente os jogadores e equipes administram a bola – sua proporção de assistências para brindes, por exemplo. E mesmo depois que as altas expectativas em torno das equipes mais talentosas foram levadas em consideração, a correlação persistiu. Os jogadores que fizeram contato com os companheiros de equipe de forma mais consistente e por mais tempo tendiam a pontuar mais alto nas medidas de desempenho, e as equipes com esses jogadores pareciam tirar o máximo proveito de seu talento.

O estudo ficou aquém de mostrar que o toque causou o melhor desempenho, reconheceu um dos autores.

— Ainda temos que testar isso em um ambiente de laboratório controlado — diz Kraus.

Se um “toca aqui” ou um equivalente pode de fato melhorar o desempenho, no campo ou no escritório, pode ser porque reduz o estresse. Um toque quente parece desencadear a liberação de oxitocina, um hormônio que ajuda a criar uma sensação de confiança e a reduzir os níveis do hormônio do estresse cortisol.

No cérebro, as áreas pré-frontais, que ajudam a regular as emoções, podem relaxar, liberando-as para outro de seus objetivos principais: a resolução de problemas. Com efeito, o corpo interpreta um toque de apoio como “vou dividir a carga”.

— Achamos que os humanos constroem relacionamentos precisamente por esse motivo, para distribuir a solução de problemas entre os cérebros — explicita James A. Coan, psicólogo da Universidade da Virgínia — Estamos conectados para compartilhar literalmente a carga de processamento, e esse é o sinal que recebemos quando recebemos suporte por meio do toque.

O mesmo certamente vale para as parcerias, e especialmente as do tipo romântico, dizem os psicólogos. Em um experimento recente, pesquisadores liderados por Christopher Oveis, de Harvard, realizaram entrevistas de cinco minutos com 69 casais, levando cada par a discutir períodos difíceis em seu relacionamento.

Os investigadores pontuaram a frequência e a duração dos toques que cada casal, sentados lado a lado, realizava. Em entrevista, o Dr. Oveis disse que os resultados eram preliminares.

— Mas até agora parece que os casais que se tocam mais estão relatando mais satisfação no relacionamento — conclui.